苯酚的發現歷史，苯酚是德國化學家龍格（Runge F）于1834年在煤焦油中發現的，故又稱石炭酸（Carbolic acid）。使苯酚首次聲名遠揚的應歸功于英國著名的醫生里斯特。里斯特發現病人手術后死因多數是傷口化膿感染。偶然之下用苯酚稀溶液來噴灑手術的器械以及醫生的雙手，結果病人的感染情況顯著減少。這一發現使苯酚成為一種強有力的外科消毒劑。里斯特也因此被譽為“外科消毒之父”。